Franz Nissl

Nous ne parlerons pas ici des prolongements de la cellule nerveuse, que nous traiterons dans une autre partie, mais seulement de sa cytologie. Il existe dans le neurone des sortes de grumeaux, visibles au microscope optique, appelés corps de Nissl formés à partir de la concentration de colorants basiques fixés dans le cytoplasme de celui-ci. Cette propriété est due à la richesse en ARN de la cellule et ne se trouve que dans le corps cellulaire, dans les dendrites et un peu dans le segment initial des axones.

Corps de Nissl

Les prolongements possèdent de nombreux filaments dans leur cytoplasme. Ces structures n'ont jamais été observés convenablement sur les cellules à cause de leur grande finesse. Des neurofilaments, d'un diamètre d'environ 10nm, se regroupent en faisceaux, avec quelques expansions latérales, pour former des neurofibrilles situés dans les gros prolongements du neurone. Il existe aussi des microtubules, d'un diamètre de 25nm, pour maintenir la structure des neurites au niveau des dendrites.

Microtubules et neurofilaments

Les neurones ont l'étonnante aptitude de former et stocker des grains de différentes tailles. Ils présentent in vivo une pigmentation jaune qui augmente avec l'âge de la cellule, jusqu'à occuper tout le cytoplasme. D'autres cellules nerveuses spécifiques, plus rarement, possèdent leur propre pigment.

La membrane plasmique du neurone joue le rôle principal dans le mécanisme de la dépolarisation. Elle apparaît à première vue parfaitement normale : une double couche de phospholipides composée de trois feuillets de 3,5nm d'épaisseur. C'est à l'échelle moléculaire que toute la différence apparaît. On constate une différence de récepteurs et de perméabilité ionique caractéristique. Tout au long de la membrane se trouvent des canaux ioniques ne laissant passer qu'un type d'ion (sodium, calcium ou potassium). Des protéines servent dans chacun de ces canaux de porte, parfois double. Il existe de même sur la membrane des pompes ioniques réglant activement les concentrations ioniques de part et d'autre de celle-ci.

Canal ionique